Washington öppnar för att religiösa organisationer ska kunna söka och använda federala bidrag utan att ta bort den religiösa delen av sina program. USA:s justitiedepartement bedömer att flera nuvarande begränsningar sannolikt strider mot konstitutionen.

Bedömningen finns i ett memorandum från den 25 augusti, utfärdat av departementets Office of Legal Counsel till Office for Civil Rights inom Department of Health and Human Services. Myndigheten hanterar miljardbelopp i federala stöd.

Begränsningar bedöms inte krävas

Memorandumet säger att staten inte behöver neka stöd på grund av en organisations religiösa status eller därför att pengarna ska användas för religiösa ändamål. Sådana regler är enligt dokumentet ”presumptively unconstitutional”, alltså presumtionsvis oförenliga med USA:s konstitution.

Departementet skriver också att begränsningarna införs utan ett tvingande statligt intresse och att de kan strida mot den del av konstitutionen som skyddar religionsutövningen. Det gäller enligt analysen regler som riktas mot användningen av stödet i allmänt tillgängliga federala program.

Det är ännu oklart om direktivet gäller andra federala departement än Health and Human Services. Justitiedepartementets talesperson hade inte svarat på en begäran om kommentar när uppgifterna publicerades.

Ett äldre domstolsavgörande får ny roll

Frågan har länge präglats av Högsta domstolens avgörande i Locke v. Davey från 2004. Domstolen slog då fast att offentliga myndigheter kunde hålla inne stöd från program och verksamheter som uttryckligen var religiösa.

Organisationen First Liberty, som arbetar med religionsfrihetsfrågor, påpekade att avgörandet aldrig formellt har upphävts. Samtidigt anser organisationen att den nya linjen från Office of Legal Counsel kan förändra hur den federala förvaltningen tillämpar reglerna.

First Liberty vill se nya bidragsregler

First Liberty beskrev memorandumet som ”a major victory for religious liberty”. Organisationen menar att religiösa organisationer och skolor nu ska kunna söka och använda federala bidrag utan att rensa bort religiösa inslag ur verksamheten.

Enligt First Liberty fungerar yttranden från Office of Legal Counsel som bindande rättslig vägledning för den verkställande makten. Därför bör federala myndigheter skriva om sina regler för bidrag, hävdar organisationen.

Organisationen hänvisade samtidigt till en särskild koppling till 2004 års fall: en av dess nätverksjurister är Joshua Davey, som ingick i det mål som gav namn åt avgörandet. Det är ännu inte klart hur snabbt myndigheterna kan ändra sina regler eller vilka program som först påverkas.

Uppgifterna har rapporterats av EWTN News.