Oklahoma-prästen Stanley Rother blev mördad i Guatemala 1981. För Paul Coakley, som i dag är ärkebiskop i Oklahoma City, blev beskedet början på en livslång relation till en präst han såg som förebild.

Coakley gick på seminariet i Maryland när nyheten nådde honom. Han befann sig då i sitt tredje studieår och försökte förstå vilken sorts präster och vittnen han själv skulle följa.

En förebild från seminarietiden

Rother hade vuxit upp på en gård i Oklahoma och blivit stiftspräst. Senare arbetade han bland det ursprungsfolk som talar tz’utujil i Santiago Atitlán i Guatemala. Där fortsatte han sin tjänst trots hot, innan han dödades.

För Coakley var Rother inte en avlägsen hjälte. Han var en vanlig präst med begränsningar och svårigheter. Rother hade haft akademiska problem under seminariet, men använde ändå sina gåvor i tjänst för andra.

«From the very beginning, from the earliest two days, when the news was still getting out about the death of this American missionary from Oklahoma, I was curious and inspired,» sade Coakley i en intervju med EWTN News.

Rothers liv kom att följa Coakley genom utbildningen och prästämbetet. Ärkebiskopen har senare beskrivit honom som en följeslagare sedan 1981, inte bara som ett namn i kyrkohistorien.

Besöket i Okarche

Flera år senare, när Coakley var biskop i Salina i Kansas, körde han till Okarche i Oklahoma. Det var Rothers födelseort. Coakley reste inkognito för att visa vördnad och be om Rothers förbön.

Besöket fick en ny betydelse när Coakley fick veta att han skulle bli ärkebiskop i Oklahoma City. Den tidigare ärkebiskopen Eusebius Beltran hade inlett Rothers kanoniseringsprocess. Coakley förstod att han själv skulle få föra arbetet vidare.

Innan utnämningen hade offentliggjorts tog han sig åter till Okarche, denna gång fördold på ett mer bokstavligt sätt. Därefter började han läsa det material om Rother som han kunde hitta och följa arbetet kring hans sak.

Filmen om den salige prästen

Den 28 juli deltog Coakley i premiären av filmen American Martyr: The Stanley Rother Story. Filmen skildrar prästens liv, arbete bland tz’utujilfolket och död i Guatemala.

Rother blev den första amerikanska martyr som erkänts av kyrkan och saligförklarades 2017. Hans namn är fortfarande inte känt av alla katoliker, men Coakley anser att berättelsen når fram när människor möter den.

Det beror, enligt ärkebiskopens beskrivning, på att Rother inte framstår som en ouppnåelig figur. Han hade vanliga problem, vanliga gåvor och en konkret plats där dessa gåvor kunde användas.

Coakleys slutsats är enkel: den kristne ska utveckla det Gud har gett och ställa det till andras tjänst. För honom har Rother varit ett exempel på hur en sådan väg kan se ut i en vanlig prästs liv.