Lourdes förbereder sig för påven Leo XIV:s ankomst på lördagskvällen. Nära en kvarts miljon människor väntas samlas på den franska vallfartsorten under helgen, enligt hotellägaren Patrick Vinuales uppgifter till EWTN News.

150 000 väntas till söndagens mässa

Patrick Vinuales, ägare till Hôtels Vinuales, Lourdes största hotellkedja, säger att omkring 20 000 besökare normalt övernattar i staden. Till söndagens mässa väntas däremot omkring 150 000 personer komma. Det totala antalet besökare under helgen kan enligt honom närma sig en kvarts miljon.

Vinuales framhåller också människors entusiasm. Han berättar att många har ringt och uttryckt sin glädje över att påven kommer till Lourdes för att berätta mer om Vår Frus budskap till Bernadette, även om de själva inte kan närvara.

De flesta besökare kommer i organiserade grupper, ofta genom sina stift. Påvebesöket har också ökat antalet anmälningar till organiserade vallfärder. Caroline Trainor, arrangör i Lourdes för Joe Walsh Tours, säger att många har anmält sig efter beskedet om besöket.

För de större ceremonierna krävs förhandsregistrering. Besökare som inte har registrerat sig kommer inte att släppas in i helgedomen. Det skapar problem för pilgrimer som planerade sina vallfärder innan det stod klart att påven skulle komma.

Hotell och trafik påverkas

Lourdes har omkring 10 000 invånare och beskrivs som det område i Frankrike som har högst koncentration av hotell utanför Paris. Hotellägare har höjt priserna i samband med besöket.

Joseph Tedesco, ägare till Grand Hôtel Moderne, säger att hotellet har gjort en stor insats för att ta emot enskilda besökare. Vanligtvis tar hotellet främst emot stora stiftsgrupper, men påvebesöket har lockat fler som reser på egen hand. Han uppger också att många pilgrimer saknar biljett och att hotellet ligger i den så kallade röda zonen och därför inte kommer att kunna nås med bil.

Tedesco minns Benedikt XVI:s besök och säger att säkerhetsåtgärderna då var mindre omfattande.

Bön vid grottan och möte med övergreppsoffer

Under besöket ska påven be vid grottan, delta i fackelprocessionen och fira mässa. Han ska också träffa biskoparna i den franska biskopskonferensen samt personal och sjuka vid Accueil Notre Dame, det huvudsakliga sjukhuset för sjuka pilgrimer.

Påven ska dessutom ha ett enskilt möte med sju personer som utsatts för sexuella övergrepp i kyrkan. Mötet står i fokus för kritiker som menar att kyrkan inte har tagit itu med problemet fullt ut.

Lourdes historia som vallfartsort går tillbaka till 1858. Då hade den 14-åriga Bernadette Soubirous uppenbarelser av Vår Fru i en liten grotta. En helgedom byggdes på platsen, och staden blev en vallfartsort känd för mirakulösa helanden.

Jean-Marc Micas, biskop av Tarbes och Lourdes, beskriver besöket som ett besök av Petrus efterträdare för att stärka de troende och tala till hela samhället.